La caja torácica: costillas, esternón y vértebras torácicas

Puntos clave

• La caja torácica la forman 12 pares de costillas, el esternón y las 12 vértebras torácicas.
• Los siete primeros pares son costillas verdaderas, unidas al esternón por su cartílago.
• Los cinco pares restantes son falsas, y los pares 11 y 12 son flotantes.
• El esternón tiene tres partes: manubrio, cuerpo y apéndice xifoides.
• La caja protege el corazón y los pulmones y participa en la respiración.

¿Qué es la caja torácica?

La caja torácica, o tórax óseo, es una estructura en forma de jaula que protege los órganos más vitales del tronco: el corazón, los pulmones y los grandes vasos sanguíneos. Además, participa activamente en la respiración, ya que sus movimientos ayudan a introducir y expulsar el aire. Está formada por tres tipos de elementos: las vértebras torácicas por detrás, las costillas a los lados y el esternón por delante, unidos entre sí por cartílagos y articulaciones.

Aunque se perciba como una estructura rígida, la caja torácica tiene cierta elasticidad. Esa flexibilidad es esencial para respirar y para amortiguar impactos, y se debe en buena parte a los cartílagos que conectan las costillas con el esternón.

¿Cuántas costillas hay y cómo se clasifican?

Las costillas son huesos planos y curvos. Una persona tiene 12 pares, es decir, 24 costillas en total, que se numeran de arriba abajo del 1 al 12. Todas se articulan por detrás con las vértebras torácicas correspondientes. Por delante, la relación con el esternón cambia según su posición, y de ahí surge la clasificación clásica.

Costillas verdaderas

Son los siete primeros pares (1 a 7). Se unen directamente al esternón a través de su propio cartílago costal.

Costillas falsas

Son los pares 8, 9 y 10. No llegan directamente al esternón: sus cartílagos se unen al cartílago de la costilla situada inmediatamente por encima, formando el borde inferior del arco costal.

Costillas flotantes

Son los pares 11 y 12. Tienen el extremo anterior libre, sin conexión con el esternón ni con otras costillas, y terminan en los músculos de la pared del abdomen. Por eso se llaman flotantes.

Tipos de costillas

Tipo	Pares	Unión al esternón
Verdaderas	1 a 7	directa, mediante su cartílago costal
Falsas	8 a 10	indirecta, a través del cartílago de la costilla superior
Flotantes	11 y 12	ninguna: el extremo anterior queda libre

¿Qué partes tiene una costilla típica?

• Cabeza: el extremo posterior, que se articula con los cuerpos de las vértebras.
• Cuello: la zona estrecha que sigue a la cabeza.
• Tubérculo: una pequeña elevación que se articula con la apófisis transversa de la vértebra.
• Cuerpo: la parte larga y curva, con un surco en su borde inferior por donde circulan vasos y un nervio.

Las costillas 1, 2, 10, 11 y 12 presentan rasgos particulares y se consideran atípicas. La primera, por ejemplo, es la más corta, ancha y curva, y se relaciona con vasos y nervios que se dirigen al miembro superior.

¿Cómo es el esternón?

El esternón es un hueso plano y alargado situado en el centro del pecho. En el adulto se describen tres partes:

• Manubrio: la porción superior y más ancha. Presenta una muesca en su borde superior, la escotadura yugular, que se palpa en la base del cuello, y se articula con las clavículas y con el primer par de costillas.
• Cuerpo: la porción central y más larga, a la que se unen los cartílagos de las costillas 2 a 7.
• Apéndice xifoides: la punta inferior, pequeña y de forma variable, que en la juventud es mayormente cartilaginosa y se va osificando con los años.

La unión entre el manubrio y el cuerpo forma una ligera prominencia llamada ángulo esternal, que se utiliza como punto de referencia anatómico porque coincide con la altura de la segunda costilla.

Las vértebras torácicas y su relación con las costillas

Las doce vértebras torácicas constituyen la parte posterior de la caja. Cada una tiene carillas articulares en el cuerpo y en la apófisis transversa para recibir a la costilla correspondiente. Estas articulaciones costovertebrales son pequeñas, sinoviales y permiten un movimiento limitado de elevación y descenso de las costillas, indispensable para respirar.

Espacios intercostales y cartílagos costales

Entre una costilla y la siguiente quedan los espacios intercostales, ocupados por los músculos intercostales, además de vasos y nervios. Los cartílagos costales prolongan las costillas hacia delante y aportan elasticidad; con el paso de los años pueden calcificarse parcialmente, lo cual forma parte del envejecimiento normal.

Abertura superior e inferior del tórax

La caja torácica presenta dos aberturas. La abertura torácica superior, limitada por la primera vértebra torácica, el primer par de costillas y el manubrio, es la puerta por la que pasan la tráquea, el esófago, grandes vasos y nervios entre el cuello y el tórax. La abertura torácica inferior, más amplia, está limitada por la duodécima vértebra, las costillas inferiores y el cartílago del arco costal, y se encuentra cerrada por el diafragma, el músculo principal de la respiración que separa el tórax del abdomen.

¿Qué papel tiene la caja torácica en la respiración?

Al inspirar, el diafragma desciende y los músculos intercostales elevan las costillas, de modo que el volumen del tórax aumenta y el aire entra en los pulmones. Al espirar, la caja torácica recupera su posición en parte gracias a la elasticidad de los cartílagos y de los tejidos. El movimiento de las costillas se ha comparado con el del asa de un cubo que se levanta, y por eso se habla de una expansión tanto hacia delante como hacia los lados.

Variaciones y curiosidades

• Algunas personas presentan una costilla cervical adicional o variaciones en el número de costillas; suelen ser hallazgos casuales que un profesional puede interpretar.
• El esternón y las costillas contienen médula ósea roja, por lo que participan en la formación de células sanguíneas.
• La forma del tórax cambia con la edad: en los recién nacidos es más redondeada y con el crecimiento se aplana de delante hacia atrás.

Estudio y orientación clínica

Palpar con cuidado las estructuras propias, como la escotadura yugular, el ángulo esternal o el borde inferior del arco costal, ayuda a ubicarlas mentalmente. En la práctica sanitaria, esos puntos se emplean como referencias, pero la exploración y la interpretación corresponden siempre a profesionales. Este texto es solo educativo: si sientes dolor torácico, dificultad para respirar o has sufrido un golpe en el pecho, busca atención médica sin demora.

Resumen

• Doce pares de costillas: siete verdaderas, tres falsas y dos flotantes.
• El esternón tiene manubrio, cuerpo y apéndice xifoides.
• Las doce vértebras torácicas forman la pared posterior.
• La caja protege el corazón y los pulmones y participa en la respiración.

Fuentes y lecturas recomendadas

• OpenStax, Anatomía y fisiología 2e (Rice University; texto en inglés): la caja torácica: describe 12 pares de costillas (7 verdaderas y 5 falsas, de ellas 2 flotantes) y las tres partes del esternón.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas costillas tiene una persona?

Lo habitual son 12 pares, es decir, 24 costillas. Algunas personas tienen variaciones anatómicas en el número.

¿Qué son las costillas flotantes?

Son los pares 11 y 12, cuyo extremo anterior queda libre y no se une al esternón ni a otras costillas.

¿Qué partes tiene el esternón?

Tres: el manubrio, el cuerpo y el apéndice xifoides.

¿Qué órganos protege la caja torácica?

Principalmente el corazón, los pulmones y los grandes vasos sanguíneos.