La columna vertebral: regiones y tipos de vértebras

Puntos clave

• La columna se describe con 33 vértebras repartidas en cinco regiones.
• Hay 7 vértebras cervicales, 12 torácicas y 5 lumbares, que en el adulto permanecen separadas.
• El sacro (5 vértebras) y el cóccix se forman por fusión de vértebras.
• Las vértebras torácicas se articulan con las costillas.
• Entre las vértebras hay discos intervertebrales, y la columna presenta curvaturas fisiológicas.

¿Qué es la columna vertebral?

La columna vertebral, también llamada raquis, es el eje del esqueleto. Se extiende desde la base del cráneo hasta la pelvis y cumple tres tareas principales: sostiene el peso de la cabeza y el tronco, protege la médula espinal y permite movimientos del tronco como flexionarse, extenderse, inclinarse y rotar. Está formada por una serie de huesos irregulares llamados vértebras, apilados unos sobre otros y separados por discos de cartílago.

En total se describen 33 vértebras, aunque en el adulto algunas se fusionan, de modo que el número de piezas visibles es menor. Se agrupan en cinco regiones que van de arriba abajo.

¿Cuáles son las cinco regiones de la columna?

• Región cervical: 7 vértebras (C1 a C7), en el cuello.
• Región torácica o dorsal: 12 vértebras (T1 a T12), en la parte alta y media de la espalda.
• Región lumbar: 5 vértebras (L1 a L5), en la parte baja de la espalda.
• Sacro: 5 vértebras fusionadas en un único hueso triangular.
• Cóccix: un pequeño hueso formado por la fusión de varias vértebras rudimentarias, normalmente entre tres y cinco.

Las regiones de la columna de un vistazo

Región	Vértebras	Ubicación
Cervical	7 (C1 a C7)	cuello
Torácica	12 (T1 a T12)	parte alta y media de la espalda
Lumbar	5 (L1 a L5)	parte baja de la espalda
Sacro	5, fusionadas	pelvis
Cóccix	fusionadas (4 en la descripción más habitual)	extremo inferior de la columna

¿Qué partes tiene una vértebra típica?

Aunque cada región tiene rasgos propios, la mayoría de las vértebras comparten un esquema común:

• Cuerpo vertebral: la parte anterior, gruesa y cilíndrica, que soporta la carga del peso.
• Arco vertebral: se origina en la parte posterior del cuerpo y, junto con él, delimita el agujero vertebral.
• Agujero vertebral: el orificio central; al apilarse todas las vértebras forman el conducto vertebral, por donde discurre la médula espinal.
• Apófisis espinosa: la prolongación hacia atrás que se palpa como una pequeña protuberancia en la línea media de la espalda.
• Apófisis transversas: dos prolongaciones laterales donde se insertan músculos y ligamentos.
• Apófisis articulares: superficies que conectan cada vértebra con la de arriba y la de abajo.

Vértebras cervicales

Son las más pequeñas y las más móviles. Su principal característica es que las apófisis transversas tienen un orificio por el que pasan vasos sanguíneos que irrigan el encéfalo. Dos de ellas son especiales:

• Atlas (C1): tiene forma de anillo y carece de cuerpo vertebral. Sostiene el cráneo y permite el movimiento de asentir, como cuando se dice "sí" con la cabeza.
• Axis (C2): posee una proyección hacia arriba llamada apófisis odontoides o diente, alrededor de la cual gira el atlas. Hace posible el movimiento de rotación de la cabeza, como al decir "no".

Vértebras torácicas

Son doce y se articulan con las costillas, por lo que presentan pequeñas carillas articulares en sus cuerpos y en sus apófisis transversas. Su movilidad es menor que la de las cervicales y las lumbares, justamente porque forman parte de la caja torácica. Sus apófisis espinosas son largas y se dirigen hacia abajo.

Vértebras lumbares

Son cinco y las más grandes y robustas de la columna móvil, ya que soportan una gran parte del peso del cuerpo. Tienen cuerpos anchos y apófisis espinosas cortas y gruesas. Permiten flexión, extensión e inclinación lateral, y una rotación más limitada.

Sacro y cóccix

El sacro es un hueso triangular que resulta de la fusión de cinco vértebras. Se encaja entre los dos huesos coxales de la pelvis y forma con ellos las articulaciones sacroilíacas. Tiene agujeros por donde salen ramas de nervios. El cóccix se sitúa en el extremo inferior de la columna; se considera un vestigio de la cola presente en otros vertebrados y sirve de punto de inserción para algunos músculos y ligamentos.

¿Qué son los discos intervertebrales?

Entre los cuerpos de vértebras consecutivas hay discos de fibrocartílago. Cada disco tiene un anillo externo resistente y un núcleo interno más blando y gelatinoso. Funcionan como amortiguadores, reparten la presión y permiten pequeños movimientos entre vértebra y vértebra. Con la edad, los discos pueden perder parte de su contenido de agua y modificar su altura, algo habitual que no siempre produce molestias. Cualquier dolor de espalda persistente, irradiado hacia las piernas o acompañado de debilidad u hormigueo debe ser valorado por un profesional de la salud.

¿Qué curvaturas tiene la columna?

Vista de lado, la columna no es recta sino que presenta curvas suaves:

• La lordosis cervical y la lordosis lumbar, curvas con la concavidad hacia atrás.
• La cifosis torácica y la cifosis sacra, curvas con la concavidad hacia delante.

Estas curvas aumentan la resistencia de la columna ante las cargas y ayudan a mantener el equilibrio. Al nacer, la columna presenta sobre todo una curva única; las curvas cervical y lumbar se desarrollan a medida que el niño levanta la cabeza y comienza a sentarse y caminar. En vista frontal, una columna sana se ve esencialmente recta; las desviaciones laterales se denominan escoliosis y deben ser evaluadas por un médico.

Ligamentos y músculos asociados

Un conjunto de ligamentos recorre la columna por delante y por detrás de los cuerpos vertebrales y entre las apófisis, aportando estabilidad. Los músculos paravertebrales, que se sitúan a ambos lados, mantienen la postura y producen los movimientos del tronco. El cuidado de la musculatura y la actividad física regular forman parte de los hábitos que suelen recomendarse para el bienestar de la espalda, siempre adaptados a cada persona por un profesional.

¿Cómo memorizar las regiones de la columna?

• El orden de arriba abajo es cervical, torácica, lumbar, sacro y cóccix.
• Los números 7, 12 y 5 corresponden a las vértebras cervicales, torácicas y lumbares.
• Una regla útil: las vértebras torácicas son las que tienen costillas.

Esta guía es informativa y no pretende diagnosticar ni orientar tratamientos. Si tienes dolor o limitaciones en la espalda, consulta con un profesional sanitario.

Fuentes y lecturas recomendadas

• OpenStax, Anatomía y fisiología 2e (Rice University; texto en inglés): la columna vertebral: da el número de vértebras por región: 7 cervicales, 12 torácicas, 5 lumbares, sacro de 5 vértebras fusionadas y cóccix de 4 fusionadas.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas vértebras tiene la columna?

Se describen 33 vértebras: 7 cervicales, 12 torácicas, 5 lumbares, 5 sacras fusionadas y entre 3 y 5 coccígeas fusionadas, según la persona.

¿Qué diferencia hay entre el atlas y el axis?

El atlas (C1) sostiene el cráneo y permite asentir; el axis (C2) tiene la apófisis odontoides, alrededor de la cual gira el atlas para rotar la cabeza.

¿Para qué sirven los discos intervertebrales?

Amortiguan las cargas, reparten la presión entre vértebras y permiten pequeños movimientos entre ellas.

¿Es normal que la columna tenga curvas?

Sí. Las curvas fisiológicas (lordosis y cifosis) en vista lateral son normales y ayudan a soportar las cargas.