El esqueleto humano: visión general y funciones

Puntos clave

• El esqueleto adulto se describe con 206 huesos: 80 axiales y 126 apendiculares.
• Sus cinco funciones son sostén, protección, movimiento, reserva de minerales y formación de células sanguíneas.
• Los huesos se agrupan por su forma en largos, cortos, planos, irregulares y sesamoideos.
• El hueso es un tejido vivo que se renueva durante toda la vida, y los jóvenes tienen más huesos porque algunos se fusionan al crecer.
• El texto es educativo y no sustituye la valoración de un profesional sanitario.

¿Qué es el esqueleto humano y cuántos huesos tiene?

El esqueleto humano es el armazón interno del cuerpo. Está formado por huesos, cartílagos, ligamentos y articulaciones que trabajan de manera coordinada con los músculos. Aunque a primera vista parezca una estructura rígida y sin vida, en realidad se trata de un conjunto de órganos vivos que reciben sangre, contienen nervios y se renuevan durante toda la existencia de la persona.

Un adulto suele tener 206 huesos, una cifra que se utiliza como referencia en la mayoría de los textos de anatomía. Esa cantidad puede variar ligeramente entre individuos, por ejemplo cuando existen huesos accesorios o vértebras con rasgos particulares, pero 206 es el número que se enseña como patrón del esqueleto adulto. Al nacer, el cuerpo cuenta con más piezas óseas, ya que muchas de ellas se fusionan con el paso de los años hasta quedar unidas en un solo hueso.

¿Qué funciones cumple el esqueleto?

Decir que el esqueleto "sostiene el cuerpo" es cierto, pero se queda corto. Sus funciones son varias y todas importantes.

Sostén y forma

Los huesos forman el marco sobre el cual se apoyan los músculos, los órganos y la piel. Sin esa estructura, el cuerpo carecería de forma definida y no podría mantenerse erguido. La columna vertebral, la pelvis y los huesos de las piernas soportan buena parte del peso corporal cuando estamos de pie.

Protección de órganos delicados

Varias zonas del esqueleto funcionan como una especie de coraza natural:

• El cráneo rodea y protege el encéfalo.
• La columna vertebral aloja la médula espinal dentro del conducto vertebral.
• La caja torácica, formada por costillas, esternón y vértebras torácicas, resguarda el corazón y los pulmones.
• La pelvis contiene y sostiene órganos de la parte baja del abdomen.

Movimiento

Los huesos actúan como palancas. Los músculos esqueléticos se unen a ellos mediante tendones y, al contraerse, tiran de los huesos para producir el movimiento en las articulaciones. Por eso se habla del sistema musculoesquelético como una unidad: ninguna de las dos partes podría realizar su trabajo sin la otra.

Reserva de minerales

El tejido óseo almacena minerales, sobre todo calcio y fósforo. El organismo los libera o los recupera según lo necesite, de modo que el hueso funciona también como un depósito que ayuda a mantener el equilibrio químico del cuerpo.

Producción de células sanguíneas

En el interior de ciertos huesos se encuentra la médula ósea roja, un tejido donde se forman los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. En los adultos esta función se concentra en huesos como el esternón, las vértebras, las costillas, la pelvis y los extremos de algunos huesos largos.

¿Cómo se organiza el esqueleto: axial y apendicular?

Para estudiarlo con orden, la anatomía divide el esqueleto en dos grandes partes.

• Esqueleto axial: forma el eje central del cuerpo. Incluye el cráneo, la columna vertebral, las costillas y el esternón. Suele contabilizarse en 80 huesos.
• Esqueleto apendicular: comprende los huesos de los miembros superiores e inferiores y las cinturas que los conectan con el eje del cuerpo, es decir, la cintura escapular y la cintura pélvica. Suele contabilizarse en 126 huesos.

La suma de ambos grupos da los 206 huesos mencionados. Esta división no es solo una cuestión de clasificación: el esqueleto axial se orienta sobre todo a la protección y el soporte, mientras que el apendicular se especializa en la movilidad y en la interacción con el entorno, como agarrar objetos o caminar.

¿Cómo se clasifican los huesos según su forma?

Los huesos no son todos iguales. Según su aspecto general se agrupan en categorías que ayudan a reconocerlos y a entender su función.

• Huesos largos: son más largos que anchos, como el fémur, el húmero, la tibia o el radio. Trabajan como palancas y permiten grandes movimientos.
• Huesos cortos: tienen dimensiones parecidas en todas las direcciones, como los huesos del carpo (muñeca) y del tarso (parte posterior del pie). Aportan estabilidad y cierta flexibilidad.
• Huesos planos: son delgados y con frecuencia curvos, como los huesos del cráneo, el esternón, las costillas y la escápula. Protegen y ofrecen amplias superficies para insertar músculos.
• Huesos irregulares: su forma no encaja en las demás categorías, como las vértebras o ciertos huesos de la cara.
• Huesos sesamoideos: son pequeños huesos incluidos dentro de tendones. El ejemplo más conocido es la rótula.

Los cinco tipos de huesos según su forma

Tipo	Rasgo principal	Ejemplos
Largos	más largos que anchos; actúan como palancas	fémur, húmero
Cortos	dimensiones parecidas en todas las direcciones; dan estabilidad	huesos de la muñeca y del tobillo
Planos	delgados y a menudo curvos; protegen y ofrecen superficie a los músculos	esternón, costillas
Irregulares	forma compleja que no encaja en las demás categorías	vértebras, muchos huesos de la cara
Sesamoideos	pequeños, se forman dentro de un tendón	rótula

Más que huesos: cartílagos, ligamentos y articulaciones

El esqueleto no se limita al tejido óseo. El cartílago es un tejido firme pero más flexible que el hueso; lo encontramos, por ejemplo, cubriendo los extremos de los huesos en muchas articulaciones, en la nariz, en las orejas y uniendo las costillas con el esternón. Los ligamentos son bandas resistentes de tejido conectivo que unen un hueso con otro y limitan movimientos excesivos. Las articulaciones son los puntos donde dos o más huesos se encuentran; según su estructura permiten mucho movimiento, poco o ninguno.

¿Cómo cambia el esqueleto a lo largo de la vida?

El esqueleto no es una estructura fija. En la infancia y la adolescencia los huesos crecen en longitud y en grosor, y muchas piezas separadas terminan fusionándose. En la edad adulta el tejido óseo se renueva de forma continua mediante un proceso llamado remodelación. Con los años, el equilibrio entre formación y destrucción del hueso puede cambiar, y por eso es habitual que la densidad ósea varíe a lo largo de la vida. Los hábitos cotidianos, la alimentación y la actividad física forman parte de lo que influye en la salud de los huesos, aunque cada persona tiene circunstancias distintas.

Una nota sobre la salud

Este texto tiene un propósito exclusivamente educativo y no sustituye la valoración de un profesional sanitario. Si sientes dolor persistente en los huesos o las articulaciones, notas deformidades, has sufrido un golpe importante o tienes dudas sobre tu salud ósea, lo más prudente es consultar con un médico, que podrá evaluar tu caso particular y orientarte de forma adecuada.

Para recordar

• El esqueleto adulto se describe habitualmente con 206 huesos.
• Se divide en esqueleto axial (eje del cuerpo) y apendicular (miembros y cinturas).
• Sus funciones incluyen sostén, protección, movimiento, reserva de minerales y formación de células sanguíneas.
• Es un tejido vivo que se renueva durante toda la vida.

Fuentes y lecturas recomendadas

• OpenStax, Anatomía y fisiología 2e (Rice University; texto en inglés): divisiones del sistema esquelético: indica que el esqueleto adulto tiene 206 huesos, 80 en el esqueleto axial y 126 en el apendicular, y que los jóvenes tienen más huesos porque algunos se fusionan durante la infancia y la adolescencia.
• OpenStax, Anatomía y fisiología 2e (Rice University; texto en inglés): funciones del sistema esquelético: enumera las cinco funciones (sostén, movimiento, protección, producción de células sanguíneas y almacenamiento de minerales y grasa).
• OpenStax, Anatomía y fisiología 2e (Rice University; texto en inglés): clasificación de los huesos: describe las cinco categorías por su forma (largos, cortos, planos, irregulares y sesamoideos) y la rótula como único sesamoideo presente en todas las personas.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos huesos tiene el esqueleto de un adulto?

Se toma como referencia la cifra de 206 huesos. Puede haber pequeñas variaciones individuales, pero ese es el número que se enseña como patrón del esqueleto adulto.

¿Por qué los bebés tienen más piezas óseas que los adultos?

Porque muchas piezas separadas se van fusionando durante el crecimiento hasta formar un solo hueso, como ocurre con las vértebras del sacro o con los huesos de la pelvis.

¿Para qué sirve la médula ósea roja?

Es el tejido donde se forman las células de la sangre: glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.

¿El hueso es un tejido vivo?

Sí. Recibe sangre, contiene nervios y se renueva de forma continua mediante la remodelación ósea.